Qu'est-ce que le transport intermodal ? Quand vaut-il la peine d'y recourir ?

Le choix du moyen de transport approprié ne se limite pas à la simple livraison de marchandises d’un point A à un point B. Pour de nombreuses entreprises, il s’agit d’un élément stratégique de leur activité qui influe sur les coûts d’exploitation, le respect des délais de livraison, la sécurité du chargement et la conformité aux exigences environnementales en vigueur. Pour répondre à ces besoins, le transport intermodal suscite un intérêt croissant. Il s’agit d’une solution flexible qui permet de combiner différents modes de transport au sein d’un processus unique et cohérent.

Dans cet article, nous expliquons ce qu’est le transport intermodal, comment il fonctionne dans la pratique, quels sont ses avantages et ses inconvénients, et quand son utilisation apporte des avantages réels aux entreprises opérant dans les chaînes d’approvisionnement.

Transport intermodal – définition et principales caractéristiques

Le transport intermodal est un mode de transport de marchandises qui utilise au moins deux modes de transport différents, l’ensemble du chargement étant transporté dans la même unité de chargement, par exemple un conteneur, une caisse mobile ou une semi-remorque. Il est donc parfois nécessaire d’unifier le chargement, par exemple dans le cas de marchandises provenant de différents expéditeurs ou de plusieurs commandes. Il est important de noter qu‘il n’est pas nécessaire de transborder les marchandises à chaque changement de moyen de transport. Cette solution permet de combiner efficacement les avantages des différents modes de transport. Le transport intermodal peut être effectué au niveau national, international, continental ou intercontinental.

Il convient de souligner que l’ensemble du processus est généralement réalisé sur la base d’un seul contrat de transport et que un seul opérateur logistique est responsable de son déroulement, ce qui simplifie considérablement la gestion de la chaîne d’approvisionnement.

Plusieurs moyens de transport – une seule unité de chargement

Comme déjà mentionné, la caractéristique essentielle du transport intermodal est le maintien de la même unité de chargement tout au long du trajet, quel que soit le nombre de changements de moyen de transport. Les marchandises sont placées dans un seul conteneur, une seule semi-remorque ou une carrosserie interchangeable spécialisée et restent sous cette forme depuis le moment du chargement jusqu’à leur livraison à destination.

La mesure la plus couramment utilisée pour une telle unité dans le transport par conteneurs est l’unité de capacité TEU (Twenty-foot Equivalent Unit), qui correspond à un conteneur de 20 pieds de long. Par exemple, alors qu’un ensemble routier peut transporter au maximum 2 unités TEU, les plus grands porte-conteneurs océaniques modernes ont une capacité supérieure à 23 700 TEU.

Différences entre le transport intermodal, multimodal et combiné

Les termes « transport intermodal, multimodal et combiné » apparaissent souvent dans des contextes similaires, mais désignent différentes formes de transport. Il est important de connaître les différences essentielles entre ces modes de transport afin de ne pas se tromper lors de la définition des détails du transport de marchandises :

• Le transport intermodal consiste à utiliser au moins deux modes de transport au cours d’un trajet, mais les marchandises voyagent dans une seule unité de chargement pendant tout le trajet, sans qu’il soit nécessaire de l’ouvrir ou de transborder son contenu.
• Le transport multimodal repose également sur la combinaison de différents modes de transport, mais autorise le changement d’unité de chargement. Le transbordement peut être nécessaire lors du passage d’une étape de transport à une autre.
• Le transport combiné est un type spécifique de transport intermodal. Il suppose que la majeure partie du trajet s’effectue par chemin de fer, par voie navigable intérieure ou côtière, tandis que le transport routier est limité aux trajets de livraison ou d’enlèvement les plus courts possibles.

Comprendre ces différences facilite le choix du modèle logistique adapté à vos besoins, qui dépendent du type de fret, de la destination du transport et de vos attentes individuelles en matière de coûts et d’efficacité opérationnelle.

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Comment se déroule le transport intermodal dans la pratique ?

Bien que la combinaison de plusieurs modes de transport dans un seul trajet soit une opération complexe, un transport intermodal bien conçu fonctionne comme un mécanisme parfaitement synchronisé. La clé du succès réside ici dans une organisation cohérente de la chaîne d’approvisionnement, dans laquelle chaque branche du transport remplit une fonction spécifique et toutes les étapes sont coordonnées par un seul opérateur ou transitaire.

Du chargement des marchandises à la livraison à destination

Le processus commence par le chargement des marchandises dans l’unité de chargement appropriée, le plus souvent un conteneur, mais il peut également s’agir d’une caisse mobile ou d’une semi-remorque. C’est un moment crucial, car à partir de ce moment et jusqu’à la livraison de l’envoi au client, le contenu du conteneur reste inchangé.

Une fois chargé, le conteneur est acheminé vers le terminal, d’où il part pour son voyage. Il peut, par exemple, être transporté par chemin de fer sur une partie du trajet, puis par voie maritime, et enfin livré au destinataire par transport routier. Ce qui distingue ce modèle, c’est le fait qu‘à aucun moment le chargement n’est déchargé lors d’un changement de moyen de transport. Seul le véhicule ou le moyen de transport qui dessert l’unité de chargement est changé.

À chaque étape du transport intermodal, la continuité, la sécurité et l’optimisation sont primordiales, tant en termes de temps que de coûts.

Le rôle des terminaux de transbordement et des nœuds ferroviaires

L’ensemble du processus ne peut fonctionner efficacement que si l’infrastructure appropriée est en place. Les points de transbordement spécialisés, tels que les terminaux terrestres, les ports maritimes et aériens ou les nœuds ferroviaires, permettent le transfert fluide des unités de chargement entre les moyens de transport.

Les terminaux sont équipés de grues, de ponts roulants, de chariots de stockage en hauteur et de systèmes automatisés de gestion du trafic des conteneurs. C’est sur leur site que s’effectue le changement de moyen de transport, tout en préservant l’intégrité de l’unité de chargement. Des terminaux bien desservis sont indispensables au bon fonctionnement du transport intermodal, c’est pourquoi les investissements dans les infrastructures sont l’un des facteurs clés du développement de ce mode de transport.

Il est important de savoir que le transport intermodal en Pologne bénéficie actuellement de terminaux modernes et de nœuds logistiques de mieux en mieux connectés, ce qui se traduit par une accessibilité croissante de ce mode de transport dans notre pays.

Les avantages du transport intermodal – pourquoi le choisir ?

Le transport intermodal est une solution qui gagne en popularité auprès des entreprises du secteur du transport et de la logistique, et ce n’est pas sans raison. Il offre de nombreux avantages qui le rendent compétitif en termes de prix, mais aussi plus sûr et plus écologique que les modes de transport traditionnels pour de nombreuses entreprises.

Optimisation des coûts et compétitivité des prix

L’une des principales raisons pour lesquelles les entreprises décident d’utiliser le transport intermodal est la possibilité de réduire réellement leurs coûts d’exploitation, en particulier sur les longs trajets. Grâce au fait que la majeure partie du transport est effectuée par la combinaison de moyens de transport la plus efficace pour la cargaison concernée, qui comprend souvent le rail ou le transport maritime, le coût total du transport est inférieur à celui d’une chaîne d’approvisionnement reposant exclusivement sur un seul mode de transport, par exemple le transport routier. De plus, l’absence de transbordement des marchandises élimine les coûts de main-d’œuvre et de stockage des marchandises aux étapes intermédiaires.

Il convient également de mentionner la stabilité des prix : contrairement au transport routier, qui réagit souvent aux variations saisonnières de la demande, le transport intermodal est moins sensible aux fluctuations des tarifs au cours de l’année.

Écologie et respect de l’environnement

Pour les entreprises qui accordent une grande importance à la durabilité, le transport intermodal est un choix naturel. Les transports effectués en utilisant de manière optimale le rail ou la navigation intérieure génèrent des émissions de dioxyde de carbone nettement inférieures à celles du transport routier et aérien.

Sur de nombreux itinéraires, il est possible de réduire les émissions de CO₂ de plusieurs dizaines de pour cent, ce qui a un impact direct sur la réduction de l’empreinte carbone du transport. En outre, la réduction du trafic routier se traduit par une diminution du bruit et de la pollution atmosphérique dans les zones urbaines, ainsi que par une moindre usure des infrastructures routières.

Pas de transbordement des marchandises = plus de sécurité pour le chargement

Comme les marchandises sont transportées dans la même unité de chargement tout au long du trajet, le risque d’erreurs, de dommages ou de perte est considérablement réduit. Le fait de ne pas avoir à transborder le chargement lors du changement de moyen de transport élimine l’un des moments les plus critiques du processus logistique.

Les conteneurs utilisés sont correctement scellés, ce qui protège davantage le chargement contre toute ingérence extérieure. Pour de nombreuses entreprises, en particulier celles qui transportent des marchandises de grande valeur, c’est précisément la sécurité du chargement qui constitue l’un des principaux arguments en faveur du transport intermodal.

Moins de formalités, plus de prévisibilité et une meilleure adaptation aux besoins

L’organisation de l’ensemble du trajet sur la base d‘un seul contrat de transport facilite grandement la tâche du transporteur et du client. Il n’est pas nécessaire de négocier les conditions avec plusieurs transporteurs : l’ensemble du processus est supervisé par un seul opérateur, qui assume la responsabilité du transport du début à la fin. Le transport intermodal permet ainsi de réduire le risque de malentendus et de mieux contrôler les délais. Le transport devient plus prévisible, ce qui est une valeur en soi dans le domaine de la logistique.

La possibilité de combiner différents modes de transport permet d’adapter de manière optimale l’itinéraire et le mode de transport aux spécificités d’une cargaison donnée et aux besoins logistiques individuels de l’entreprise.

Inconvénients du transport intermodal : à quoi faut-il faire attention ?

Bien que le transport intermodal présente de nombreux avantages, il n’est pas exempt d’inconvénients. Pour le mettre en œuvre efficacement, il est nécessaire de bien connaître les difficultés potentielles et les exigences liées à son organisation. Nous abordons ci-dessous les aspects les plus importants à prendre en compte lors de la planification de ce type de transport.

Allongement des délais de transit et flexibilité réduite

L’une des limites les plus souvent mentionnées du transport intermodal est sa moindre flexibilité par rapport au transport routier. Les trains et les navires fonctionnent selon des horaires fixes qui ne peuvent pas toujours être facilement adaptés aux besoins actuels de l’entreprise. La fréquence des liaisons ferroviaires et maritimes sur certaines routes peut être limitée, ce qui rend difficile la planification des livraisons dans des conditions plus dynamiques.

Pour cette raison, il faut tenir compte de la possibilité d’un allongement des délais de transit, en particulier si le fret doit « attendre » le prochain moyen de transport dans le terminal. Dans le cas de livraisons urgentes, cela peut constituer un obstacle insurmontable.

Problèmes liés au suivi des expéditions en temps réel

Contrairement au transport routier, où les systèmes télématiques modernes permettent de suivre un véhicule presque à chaque mètre de son trajet, le transport intermodal ne garantit pas toujours le suivi des expéditions en temps réel. Dans de nombreux cas, il n’est possible de vérifier l’état d’un conteneur qu’aux points de contrôle, par exemple lors de l’enregistrement dans un port ou lors du transbordement dans un terminal.

Pour les entreprises qui ont besoin de connaître en permanence la position exacte de leur cargaison, cela peut constituer une contrainte importante, excluant ce type de transport de leurs activités.

Une infrastructure coûteuse et la nécessité de planifier

Le bon fonctionnement du transport intermodal nécessite également l’accès à une infrastructure développée : terminaux de transbordement, aires de stockage, grues, ponts roulants, ainsi que des liaisons ferroviaires ou maritimes bien desservies. Toutes les entreprises ne disposent pas de telles ressources ou n’y ont pas facilement accès.

De plus, l’organisation de ce type de transport nécessite une planification très précise à l’avance et une excellente connaissance des réglementations locales des différents pays et des réalités du secteur TSL. Ce n’est pas une solution pour les commandes rapides « de dernière minute ». Une coordination efficace de toutes les étapes du transport est nécessaire, ce qui peut être un défi, en particulier pour les petites entreprises.

Quand le transport intermodal est-il le meilleur choix ?

Aucun mode de transport n’est idéal dans toutes les situations, et le transport intermodal ne fait pas exception. Pour exploiter pleinement son potentiel, il est important de savoir dans quelles conditions cette option offre les avantages les plus importants, tant sur le plan financier qu’opérationnel.

Longues distances, volumes importants et infrastructure adéquate

Le transport intermodal devient compétitif en termes de prix, surtout sur les longues distances, tant nationales qu’internationales. Plus le trajet est long, plus il est avantageux d’utiliser le rail ou la navigation intérieure sur le tronçon principal, en limitant le transport routier aux trajets courts, par exemple entre le terminal et le point de chargement ou de livraison. Dans la pratique, le transport intermodal est particulièrement adapté aux itinéraires qui combinent le transport maritime et terrestre, par exemple lorsqu’il s’agit de transporter des conteneurs depuis les ports maritimes vers des centres logistiques situés à l’intérieur des terres.

La taille du chargement n’est bien sûr pas sans importance. Le transport intermodal est particulièrement recommandé pour les grands volumes de marchandises, surtout lorsqu’ils doivent parcourir de longues distances pour atteindre leur destination.

Ce modèle présente également de grands avantages lorsque l’itinéraire de transport traverse des pays dotés d’une infrastructure intermodale bien développée, notamment en matière de transport ferroviaire, de ports maritimes et de terminaux de transbordement.

À qui s’adresse le transport intermodal ?

Cette solution est le plus souvent choisie par les entreprises :

• qui transportent des charges lourdes (par exemple, des matériaux de construction, des composants industriels),
• qui desservent des chaînes d’approvisionnement internationales,
• qui effectuent des livraisons régulières sur des itinéraires répétitifs (en particulier longs),
• qui cherchent un moyen de réduire l’impact du transport sur l’environnement,
• qui attendent des prix stables pour le transport, quelle que soit la saison.

Le transport intermodal trouve également son application dans le secteur du commerce électronique, de l’industrie automobile ou manufacturière, partout où la prévisibilité et la sécurité des livraisons sont importantes.

Résumé

Le transport intermodal représente une approche moderne de l’organisation du transport de marchandises, utilisant différents modes de transport dans un système unique et cohérent. Grâce à l’utilisation d’une seule unité de chargement sur l’ensemble du trajet, il est possible d’éviter le transbordement des marchandises en cours de route, d’augmenter leur sécurité et de mieux contrôler les coûts. Bien que ce modèle nécessite une planification minutieuse et une infrastructure adéquate, le transport intermodal est très efficace sur les longs trajets, pour le transport de marchandises lourdes et volumineuses, ainsi que dans les chaînes d’approvisionnement internationales.

Cette solution mérite d’être envisagée en particulier lorsque la logistique est réalisée à grande échelle et qu’il est nécessaire de garantir l’efficacité, la prévisibilité et la résilience face aux défis du marché actuel.

Foire aux questions (FAQ)

Quelle est la différence entre le transport intermodal et le transport multimodal ?

Le transport intermodal et le transport multimodal reposent tous deux sur l’utilisation de différents modes de transport (au moins deux) au cours d’un même trajet. La différence essentielle réside dans la manière dont les marchandises sont traitées. Dans le transport intermodal, la cargaison reste dans une seule unité de chargement (par exemple, dans le même conteneur) pendant tout le trajet, sans transbordement des marchandises. Dans le transport multimodal, en revanche, le changement d’unité est autorisé, ce qui signifie que le contenu peut être transbordé à différentes étapes du transport.

Quels sont les types de transport intermodal ?

Les différents types de transport intermodal résultent de la combinaison des moyens de transport utilisés. Il peut s’agir de liaisons routière-ferroviaire, routière-maritime, ferroviaire-routière-maritime, mais aussi routière-aérienne, ferroviaire-routière-aérienne, ferroviaire-routière-fluviale, ferroviaire-maritime et ferroviaire-aérienne. Il est essentiel que, dans chacun de ces modèles, les marchandises arrivent à destination dans le même conteneur tout au long du processus de transport.

Le transport intermodal est-il adapté aux petits envois ?

Ce n’est pas la solution optimale pour les petites cargaisons, pour lesquelles on utilise le plus souvent un seul moyen de transport. Le transport intermodal repose sur le transport dans des conteneurs ou d’autres grandes unités de chargement, il est donc plus rentable de l’utiliser pour des envois plus importants ou consolidés.